Η έγκυος χρειάζεται σίδηρο για να αντεπεξέλθει στην αύξηση του όγκου αίματος και να καλύψει τις ανάγκες του εμβρύου και του πλακούντα. Το έμβρυο με την σειρά του, αποθηκεύει σημαντικές ποσότητες σιδήρου, με σκοπό να καλύψει τις ανάγκες του για τους πρώτους μήνες της ζωής του, κατά τους οποίους η πρόσληψη σιδήρου μέσω του μητρικού γάλακτος είναι πολύ μικρή.
Κατά την εγκυμοσύνη, ο οργανισμός της γυναίκας προσαρμόζεται ώστε να ανταποκριθεί στις αυξημένες ανάγκες σε σίδηρο, με τις ορμόνες της εγκυμοσύνης να αυξάνουν την απορρόφηση του. Παρόλα αυτά, τα αποθέματα μπορούν γρήγορα να μειωθούν σημαντικά αν δεν υπάρχει επαρκής πρόσληψη.
